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“植”是固着不动的意思。动物遇到危险可以逃跑，“三十六计，走为上策”。植物可就惨了，牛羊来了，害虫来了，跑不了也躲不了，只能任其宰割。不过，植物也并非毫无还手之力。它们为了生存、繁衍而出现的防御和战争，是进化长河中非常自然和必然的结果。所以，尽管固定生长是植物界区别于其他生物类群的最主要的形态之一，但植物生命和动物生命一样，也具有不可忽视的活力与智慧。
一些植物身上长出尖刺，先给冒犯的动物一个下马威。但是尖刺对付飞禽走兽尚可，对付昆虫就不怎么奏效了，因此，刺还不是植物最通用的防卫武器，最有效的还是它们的化学防御武器。在丰富多彩的植物世界里，有许多种植物都会利用自己特有的分泌物质作为“化学武器”来对付昆虫和其他动物，有的甚至会对付自己的同类和其他植物，这就是植物的“化学战”。
植物合成的化学防御物质最主要的有两大类，一是单宁类，二是生物碱。单宁也称作鞣质，是一类苦涩的物质，动物不能过多食用，否则抑制消化，还会使嘴唇发麻。生物碱是植物体内广泛存在的一类含氮的碱性有机化合物，苦*、辛辣是其一般特性，有刺激唇舌的焦灼感，对动物具有*性，甚至还有致幻作用。对付微生物的侵染，植物发展出了化学种类各异的抗菌物质，也称为植保素，在豆科植物的植保素多为异*酮类，在茄科植物多为倍半萜类。植物遇到敌害蚕食还会释放挥发性物质告诉同伴做好防御准备，或者吸引敌害的天敌来消灭敌害。这些挥发性物质主要是萜类和酚类。
植物之间发生的“化学战”是利己的终极行为，植物将一些次生代谢物质释放到周围环境中，这些化学物质能抑制同种或他类植物在自己周围生长，这就是植物的他感作用。他感物质的释放途径多种多样，有从植物叶片溢出的，如原产欧洲的菊科植物洋艾，它叶片上的腺状微毛中能够分泌出一种洋艾碱，随着雨水的冲刷，被带到附近的土壤中，抑制其他植物的生长；有从植物根部释放的，如美国俄克拉何马州的弃耕地上，向日葵成为当地的优势种，因为向日葵的根部分泌物有强烈的他感作用；有的甚至是植物死亡后的残体在被微生物分解后也能释放他感化合物，抑制其他生物的生长，为自己的后代提供生存空间。因此，如果我们在野外看到某个地方有一种植物漫山遍野地生长，说不定就是他感现象在起作用。他感现象同样也能影响植物群落的演替速度和种类发生的先后顺序，同时还能保持物种间的平衡，每个物种都有他感物质这个“杀手锏”，相互牵制，维持生态系统进化的稳定。
植物之间有你死我活的内部大战，其战役大致可分为“空战”“陆战”和“海战”三类，手段之多，用心之险，恐怕人类也要自叹弗如。先说空战，植物把大量*素释放于大气中，形成大气污染使其他植物中*死亡。例如，洋槐树皮挥发一种物质能杀死周围杂草，使根株范围内寸草不生；风信子、丁香花也都是采用空战治敌的。再说陆战，一些植物把*素通过根系大量排放于土壤中，对其他植物的根系吸收能力加以抑制。如禾本科牧草高山牛鞭草，根部分泌醛类物质，对豆科植物旋扭山、绿豆生长进行封锁，使之根系生长差，根瘤菌也明显减少。还有海战，有些植物利用降雨和露水把*气溶于水中，形成水污染而使对方中*。如桉树叶的冲洗物，在天然条件下可以使禾本科草类和草本植物丧失战斗力而停止生长；紫云英叶面上的致*元素——硒，被雨淋入土中，就能*死与它共同占据一个山头的植物异种。
有些植物之间是冤家对头，势不两立，互相“残杀”，不是一方被害，就是两败俱伤。葡萄栽在松柏旁，不会结果；栽在榆树旁，即使结果，亦是酸溜溜的。芋头不能与甘蔗种在一起，蓖麻和芥菜也不能和平相处。如果让番茄和*瓜生活在同一个“房子”里，它们就会彼此天天*气，不好好地生长，进而导致减产。如果甘蓝与芹菜间种，两者生长都不会好，甚至还会死亡。在苹果园里，如果间种苜蓿或燕麦，苹果幼苗的生长则会受到抑制。梨树和柏树栽在一起，梨树就长不好，而且容易得锈病，严重时还会落叶、落果。如果栎树旁生长着一棵榆树，栎树的枝条就会背向榆树弯曲生长。在葡萄园内间种甘蓝，葡萄生长受到抑制。核桃叶能分泌出一种“核桃醌”，被雨水冲洗到土壤里，就会对苹果树的根系产生*害，严重时苹果会整株枯萎死亡。如果在核桃周围种番茄、马铃薯，同样会中*枯死。水仙花和铃兰各自放出的香气，对于对方来说都是*气。如果强行将它们放在一起，它们就会一同夭折。矢车菊和雏菊互不相容，如果栽在一起，大家都郁郁寡欢，会导致叶片萎蔫、花容憔悴。刺槐、丁香的分泌物对临近花木生长都有抑制作用。接骨木根系的分泌物抑制松树、杨树的生长。
苦苣菜是一种杂草，却竟敢欺侮比它高大的玉米和高粱。在玉米和高粱地里，如果苦苣菜成群，它们就会将高粱、玉米致于死地。使用的法宝就是它们根部分泌的一种*素，这种*素能抑制或杀死它周围的作物。生长在美国加州南部草原上的野生灌木鼠尾草，它的叶子能放出大量的挥发性化学物质——萜烯。萜烯能透过角质层进入植物的种子和幼苗，对周围一年生植物的发芽、生长产生*害。在每棵鼠尾草周围1~2米之内，竟寸草不生！
植物的分泌对于它们的生活有着极其重要的意义，研究植物的分泌，可以为作物的间作、套种、混作合理地选配造林树种，以及合理地布置果园提供可靠的科学依据。
科学家们也会利用他感物质的特性为人类造福，例如棉花根系能分泌出一种醌类化合物，这是一种他感物质，可以被杂草独脚金的草籽感知而萌发并寄生于棉花中。美国科学家通过人工合成这种化合物在棉花播种前撒施，独脚金草籽以为周围存在寄主棉花，因而种子萌发，并满心希望能够寄生并坐享其成，萌发后才发现美味的棉花并不存在而它自己又不能自养，因而很快就会枯死。科学家们就是利用醌类物质，既避免使用除草剂，除掉了可恶的杂草，又保护了生态环境。像这类植物源的“绿色除草剂”还有很多，例如猪毛蒿、胜红蓟、烟管头草、核桃、蟛蜞菊等都是科学家研究的热点。
在植物长期的演化过程中，也形成了不少对付动物的抗争机制，这是“化学战”的又一种形式，当动物未侵食时，植物本来是无*的，而被侵食后，植物就开始合成防御动物的植物防御素——往往是对动物有*的*素，无数色彩鲜艳诱人的*蘑菇就是这些行为的始作俑者。龙舌兰属植物含有一种类固醇，动物误食了茎叶后，会导致红血球的破裂。山胡椒的叶子，由于能挥发出一种物质，使那些吃食叶子的昆虫不敢张口。夹竹桃含有一种强心甙，是一种肌肉松弛剂，别说虫和鸟吃了，就是人畜吃了也性命难保。春蓼和卷茎蓼的瘦果中，含有辛辣物质，能引起动物肠胃和膀胱发炎，甚至尿血，尝过苦头的食草动物对它再也不敢问津了。有种叫“红杉”的土豆，含有很*的生物碱，叶蝉咬了一口，就将丧命。油松在被油松毛虫啃食后，氨基酸含量下降，单宁和生物碱含量上升，当油松毛虫再来取食时，会发现原先美味可口的松叶变得没有营养而且很难吃，油松毛虫的产卵数量就会减少，毛虫也会大量死亡。当欧洲玉米遭到毛虫进攻时，玉米植株就会释放出易挥发的β-石竹烯来吸引寄生蜂。寄生蜂会在毛虫体内产卵，这样就减缓了毛虫的进食速度。几周之后，寄生蜂的卵孵化，毛虫随之死亡。欧洲玉米还可以在地下释放β-石竹烯，来抵御根虫的攻击。这些挥发性物质通过土壤的孔隙传播，告诉根虫的天敌：“食物准备好了，快来美餐一顿吧！”有一种柳树在长出叶子时，一旦遭受到害虫的侵袭，方圆60米内的相同柳树便能组成一支“同盟*”，分泌大量的树脂和鞣酸，并伴有足够量的石炭酸放出。这是什么道理呢？后经调查发现，受害的柳树在遭受害虫侵袭的瞬间，能释发出多种化学物质，而这些物质会通过散发传播出去，落到友邻的树木上，友邻树木接受到这一信息时，立即采取相应的行动对害虫进行围攻。会发“请柬”的植物还有棉花、菜豆和白菜等。植物与动物之间“你进一尺，我进一丈”的协同进化对植物的生存、物种的繁衍具有十分重要的意义。
在农业生产上，人们常常利用植物特有的“化学武器”来防治病虫害和消灭田间杂草，这对农业增产、减少使用农药、避免环境污染有着重要意义。例如，菜粉蝶害怕番茄或莴苣的气味，只要把番茄或莴苣跟甘蓝种在一起，就可以使菜粉蝶不敢靠近，从而使甘蓝免受菜粉蝶之害；在大豆地里种上一些蓖麻，蓖麻的气味会使危害大豆的金龟子退避三舍；韭菜可以充当大白菜的“保健大夫”；大蒜能抑制马铃薯晚疫病的蔓延，利用大蒜分泌的气味浓烈的大蒜素，使棉花蚜虫闻风丧胆；用薄荷的特异分泌物，使蔬菜害虫退避三舍；洋葱跟胡萝卜间作，可以互相驱逐对方的害虫。有些植物根部的分泌物，常常是消灭田间杂草的有力“武器”。例如，小麦可以强烈地抑制田堇菜的生长，燕麦对狗尾草也有抑制作用，而大麻对许多杂草都有抑制作用。
植物运用“化学武器”保护自己，科学家却利用它来防治病虫害，成为生物防治的内容之一。如荷兰阿姆斯特丹的玫瑰，遭到根线虫的侵害后万花凋谢，事后，科学家建议在玫瑰花圃里间种金盏草，利用金盏草的根系分泌物去杀死线虫，结果使玫瑰花重放异彩。
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